대한민국 석유화학이 붕괴된 진짜 이유(경고했었죠?)

석유화학은 명실상부 대한민국의 성장동력이자 주요 외화벌이 산업 중 하나였습니다. 반도체, 자동차, 기계, 철강에 이어 5위의 산업이었죠. 롯데케미칼, 대한유화, LG화학 등 대한민국 대표 석유화학 기업들은 돈을 쓸어담았었고 여수 석유화학 국가산업단지의 수출액은 176억 달러를 기록하기도 했습니다. 석유 한 방울 나오지 않는 나라에서 원유를 수입해 세계 4위의 석유화학 국가로 성장한건 매우 놀라운 일이 아닐 수 없습니다.

2021년 12월 여수 석유화학 산업 단지

 

그렇게 여수 석유화학 산업 단지의 밤바다는 24시간 바쁘게 돌아가는 공장들의 불빛으로 늘 밝았습니다만 이제는 그 불이 하나씩 꺼지고 있습니다.

2024년 12월 여수 석유화학 산업단지

 

대한민국의 석유화학은 붕괴라는 단어를 감히 사용해도 될 정도로 심각한 상황입니다. 그런데 저는 석유화학 위기에 대해서 22년도 하반기부터 꾸준히 경고해드렸고 아무리 주가가 하락한다고 하더라도 석유화학 섹터 투자는 지양하셔야 한다고 경고해드렸었죠. 무슨 일이 발생하고 있는 것일까요?

 

1. 공급과잉

제가 여러분들께 늘 드리는 말씀이 있습니다. 중국이 본격적으로 시장에 진입한 산업에 대해서는 투자를 하지 말라는 것이었죠. 중국의 석유화학 캐파는 도가 지나칠 정도로 빠르게 증가하고 있습니다. 

 

2023년 기준으로 중국의 에틸렌 생산능력은 5,174만 톤인데 이 수치는 2019년 대비 무려 90.8%가 증가한 수치입니다. 연평균 1,000만톤 이상 생산능력이 증가하고 있으며 그 배경에는 중국의 화학산업 자립화 정책이 있었습니다. 중국은 전 세계에서 가장 높은 석유화학제품 수요국이기에 자국내 공급만으로는 수요를 감당할 수 없었고 대한민국 등 주변국들로부터 수입할 수 밖에 었었습니다. 

 

위 차트를 보시면 2015~2021년까지는 대한민국에서 생산된 석유화학 제품의 50% 이상이 중국으로 수출되었다는 것을 확인하실 수 있습니다. 하지만 중국의 화학산업 자립화 정책이 시행되고 그들의 캐파가 기하급수적으로 상승하기 시작하자 대중국 수출 비중은 빠르게 하락해서 30%대까지 떨어졌습니다. 

 

대중국 수출비중 하락 추세는 바뀔 수 있는 것이 아닙니다. 중국은 공격적인 캐파증설로 100% 화학산업 자립화에 성공했기에 수입량을 지속 감소시킬 것이고 고객을 잃어버린 대한민국의 공장은 하나 둘 멈출 수 밖에 없는것이죠.

 

 

실제로 석유화학 기업들의 주가를 보면 산업의 붕괴 사이클에 맞춰 빠르게 하락했음을 알 수 있습니다. 제가 남다른 식견이나 인사이트가 있어서 여러분들께 경고해드린게 아닙니다. 해당 기업들의 주가 하락이 시작되었을 때 그 이유가 무엇인지 찾아보았고, 석유화학 기업들의 주가 하락이 반영구적인 기업펀더멘털 훼손에 기인했다고 판단했기 때문에 여러분들께 매수하면 안된다고 경고할 수 있었던 것입니다. 

 

2. 생산단가

석유화학 산업은 기술해자가 존재하는 분야는 아닙니다. 굳이 따지자면 규모의 경제가 적용되는 산업으로서 단가 경쟁이 매우 중요합니다. 그런데 대한민국은 산유국이 아닙니다. 원유를 수입해온 뒤 정제공법을 통해 석유화학 제품을 생산해내죠. 단가측면에서 매우 불리한 포지션일 수 밖에 없습니다. 그럼에도 2015~2020년 호황일 수 있었던 이유는 중국의 석유화학 수요 급성장으로 인해 공급부족 현상이 지속되었고 석유화학 제품의 ASP가 굉장히 높게 유지되었기 때문입니다.

 

그런데 지금은 공급과잉 상황에 진입했기에 생산단가가 매우 중요해졌기에 석유화학 주요 생산국가 1~3위의 생산단가를 살펴보겠습니다.

 

가. 중동

산유국인 중동은 애초부터 매우 유리한 포지션에 있습니다. 석유화학에서 이익을 거두지 못하다고 하더라도 기초원료인 원유의 수요만 높게 유지하면 순이익을 기록할 수 있기 때문에 원유 수요를 높일 수 있는 석유화학 증설을 멈추지 않고 있습니다. 게다가 최근에는 사우디아라비아의 아람코를 중심으로 COTC 공법을 추진하며 생산단가를 낮추는데 집중하고 있습니다.

 

대한민국은 원유를 정제해 나프타를 만든 후 다시 나프타를 분해해 에틸렌, 프로필렌과 같은 기초 석유화학 제품을 생산합니다. 그런데 이런 과정을 생각하고 원유에서 바로 기초 석유화학 제품을 생산할 수 있는 공법이 COTC 공법입니다. 기존 공법으로 기초석유화학제품 1t을 만들 수 있다면 COTC 공법을 적용한다면 약 4t~7t을 생산할 수 있습니다. 물론 해당 공법을 적용하기 위해서는 대규모 투자가 선행되어야 하지만 막대한 자금을 투입할 수 있는 중동에겐 큰 부담이 되지 않겠죠.

 

결과적으로 대한민국에서 생산한 석유화학제품 생산단가는 중동보다 3배 이상 비싸게 되는 것이고 경쟁력 약화로 이어집니다.

 

나. 미국

일단 미국의 석유화학제품 생산단가를 알아보기 전에 대한민국의 석유화학제품 생산공정인 NCC를 살펴보도록 하겠습니다. 대한민국은 원유를 수입해서 NCC 공정을 통해 에틸렌과 프로필렌을 각각 31%, 16%를 추출해냅니다. 

 

그런데 미국은 셰일가스가 뿜어져 나오는 세계 최대 산유국 중 하나이죠. 그런데 셰일가스로 에탄가스를 만드는 ECC 공정을 도입하면 에틸렌이 무려 75%가 나오게 됩니다. 물론, ECC공정은 에틸렌 외 다른 기초석유화학제품은 거의 나오지 않기에 다양성은 떨어지지만 가장 핵심 제품인 에틸렌의 생산단가 측면에서는 매우 유리할 수 밖에 없습니다. 

 

게다가 미국은 셰일가스가 남아 돌아서 어디 팔아먹을 데 없나 고민하다 불태워 없애기도 했던 국가입니다. 미국은 셰일가스를 버려 없애느니 에틸렌이라도 뽑자고 증설하고 있는 상황입니다. 단순히 에틸렌 생산단가 싸움에서는 이길 가능성이 없는 거죠.

 

다. 중국

 

석탄이 석유보다 훨씬 저렴하다는건 다들 알고 계실겁니다. 우리가 전기를 만들때도 원자력 다음으로 전력 생산단가가 좋은 발전소가 석탄화력발전소입니다. 저렴한 원료를 사용해 만들 수록 생산단가가 낮아지는건 매우 당연한 얘기겠죠.

 

그런데 중국은 CTO 공정으로 석탄을 가스화해 합성가스를 만들어 메탄올로 전한환 후 에틸렌과 프로필렌을 생산합니다. 해당 공정은 환경을 파괴한다는 단점이 있지만 중국은 당연히 신경쓰지 않을 겁니다. CTO 공정은 생산 다양성은 떨어지지만 저렴한 석탄으로 50% 에틸렌, 50% 프로필렌을 생산할 수 있기에 생산단가 측면에서 매우 경쟁력이 높습니다.

 

결과적으로 세계 1~3위와 비교해봤을 때 생산단가 측면에서 대한민국은 경쟁력이 없습니다. 따라서 NCC 특유의 생산 다양성을 바탕으로 새로운 제품 개발과 고부가가치 제품으로의 전환을 통해 수익성을 개선해야만 살아남을 수 있는 환경입니다.

 

마무리

제가 지난 몇년 간 위험한 기업들을 소개해드릴 때 추천주만 주면 되지 왜 위험한 기업들을 비추천하는 글을 쓰냐고 물어보시는 분들이 몇 분 계셨습니다. 저는 좋은 주식을 발굴하는 것 이상으로 위험한 기업 및 산업에 투자하지 않을 수 있는 인사이트를 기르는 것도 매우 중요하다고 생각합니다. 수익을 기록하는 것 이상으로 시장에 살아남는 것이 중요하다고 생각하기 때문이죠.

 

제가 지난 5년간 여러분들께 경고해드렸던 기업을 살펴보시기 바라겠습니다. 중국의 분리막 시장 동향 분석을 바탕으로 경고해드렸던 SK아이이테크놀로지, 리니지 매출 트렌드와 신작 실패를 근거로 경고한 엔씨소프트, 대중국 화장품 수입 현황 통계를 근거로 경고한 LG생활건강, 대주주가 개입한 매우 위험한 작전주라고 경고했던 엔켐, 그 외 카카오, SK이노베이션, 금양 등 셀 수 없이 많은 종목들을 경고해드렸고 그 결과는 어떻게 되었는지 눈으로 확인하셨을겁니다.

 

석유화학도 위와 같은 과정을 통해 꾸준히 경고해드렸고 기업의 펀더멘털이 훼손되면서 주가가 하락하는 것은 가격매력도가 높아지는 것이 아니라 기업의 가치를 추종하기 위한 주가의 자연스러운 움직임이기 때문에 매수하지 말라고 말씀드린겁니다. 위와 같은 경고속에서도 유망하다고 판단했던 방산, 조선, 제약, 전력기기 등은 꾸준히 추천드렸었습니다. 특히 AI시대의 가장 큰 수혜주는 전력주라고 말씀드리면서 2024 상반기에는 제가 실제 투자한 미국의 GE베르노바에 대해서 언급하며 힌트도 드렸었죠.

 

욕심을 버리고 조급해하지 마시고 시장의 방향을 역행하지 마시길 바랍니다. 시장의 스마트 머니는 우리보다 훨씬 더 많은 정보와 인사이트를 가지고 있습니다. 저와 함께 그들이 정한 방향을 눈치채고 시장에 순응하는 기준과 원칙있는 매매를 통해 경제적 자유에 한 걸음 다가가시길 바라겠습니다. 

 

아래로 가시면 더 많은 기업 정보 및 최신 분석자료를 확인하실 수 있습니다.

더 많은 기업 정보, 주가 전망, 목표 주가, 투자 등급 확인

1799QQ(경제, 주식 분석 전문가)